Para a maioria dos visitantes actuais, a medina é um "labirinto movimentado" com uma atividade avassaladora em espaços estreitos. De facto, estes centros urbanos foram concebidos em sintonia com o modo de vida de há séculos atrás. A vida moderna introduziu actividades e elementos que romperam os equilíbrios que asseguravam um modo de vida pacífico, confortável e saudável.
Existem trinta medinas em Marrocos. Apenas algumas delas são conhecidas. Quatro estão classificadas como Património Mundial: Rabat, Meknes, Fes e Marraquexe. As duas últimas são mundialmente conhecidas, muito visitadas e bem conservadas. A medina de Fes é, de facto, a maior e uma das mais antigas da bacia do Mediterrâneo.
Os contextos históricos em que as medinas foram fundadas fizeram da segurança uma preocupação primordial. Esta era garantida através da construção de muralhas maciças e de portas monumentais que evidenciavam o seu poder político e a sua força económica. Para além das riquezas naturais - a fertilidade do solo e a abundância de águas superficiais e subterrâneas - as estratégias económicas e militares determinaram a localização das medinas.
A organização urbana de uma medina segue um padrão concêntrico constituído por vários bairros inter-relacionados, embora autónomos, para além dos principais mercados ou centros comerciais. Cada bairro tem um local de culto - a mesquita - como pedra angular. Contíguos à mesquita encontram-se edifícios de serviços públicos: uma fonte de água potável, um hammam (banho de vapor público), casas de banho públicas, um forno comunitário, uma escola e uma praça. A rua principal está repleta de lojas de conveniência relacionadas com a alimentação e que servem as necessidades quotidianas dos habitantes. Esta rua é também o espaço de convívio onde os membros da comunidade se encontram diariamente enquanto compram alimentos frescos, recebem notícias uns dos outros e partilham diferentes assuntos e questões da comunidade. As casas estão afastadas destas ruas movimentadas e barulhentas, em ruelas muito sossegadas, a maioria das quais são becos sem saída.
Devido à seca constante, geralmente poeirenta e extremamente quente ou fria, a casa tinha de ser mais do que um local de habitação. Foi concebida para ser um local de arrumação, para abrigar as pessoas em condições adversas e para acolher os tempos livres e os momentos festivos. Era o espaço interior e exterior das famílias.
Arquitectos e construtores deram largas à sua criatividade para conseguir uma combinação harmoniosa de funcionalidade, conforto, estética e facilidade de utilização.
Para garantir a frescura, construíram casas abaixo do nível da rua com um pátio que dava acesso direto à beleza do céu. O pátio albergava um jardim interior com uma fonte central e uma bacia onde o som da água a pingar emitia um som calmante que aumentava o relaxamento. As grandes salas de teto alto com janelas baixas permitiam aos hóspedes e aos anfitriões desfrutar da frescura do interior e da beleza e dos aromas do jardim. Os padrões policromáticos e deslumbrantes dos azulejos no chão, os rebocos rendilhados nas paredes, as portas, janelas e tectos intrincadamente esculpidos e pintados contribuíam para a magia de um Dar ou Riad.
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