Les anciennes villes fortifiées : Médinas

Pour la majorité des visiteurs actuels, la médina est un "labyrinthe animé" avec une activité débordante dans des espaces étroits. En fait, ces centres urbains ont été conçus en accord avec le mode de vie qui prévalait il y a plusieurs siècles. La vie moderne a introduit des activités et des éléments qui ont rompu les équilibres et assuré un mode de vie paisible, confortable et sain.

Il y a trente médinas au Maroc. Seules quelques-unes sont connues. Quatre d'entre elles sont classées au patrimoine mondial : Rabat, Meknès, Fès et Marrakech. Ces deux dernières sont mondialement connues, massivement visitées et bien préservées. La médina de Fès est en fait la plus grande et l'une des plus anciennes du bassin méditerranéen.

Les contextes historiques dans lesquels les médinas ont été fondées ont fait de la sécurité une préoccupation majeure. Celle-ci était garantie par la construction de remparts massifs et de portes monumentales qui témoignaient de leur pouvoir politique et de leur puissance économique. Outre les richesses naturelles - la fertilité des sols et l'abondance des eaux de surface et souterraines -, les stratégies économiques et militaires ont déterminé l'emplacement des médinas.

L'organisation urbaine d'une médina suit un schéma concentrique composé d'un certain nombre de quartiers interdépendants mais autonomes, en plus du marché principal ou du centre commercial. Chaque quartier a pour pierre angulaire un lieu de culte, la mosquée. À côté de la mosquée se trouvent des bâtiments de services publics : une fontaine d'eau potable, un hammam (bain de vapeur public), des toilettes publiques, un four commun, une école et une place. La rue principale est bordée de commerces de proximité liés à l'alimentation et répondant aux besoins quotidiens des habitants. Cette rue est également un espace de socialisation où les membres de la communauté se rencontrent tous les jours pour acheter des produits frais, prendre des nouvelles des uns et des autres et échanger sur les questions et les problèmes de la communauté. Les maisons sont situées à l'écart de ces rues animées et bruyantes, dans des ruelles très calmes dont la plupart sont des impasses.

En raison du climat constamment sec, généralement poussiéreux et extrêmement chaud ou froid, la maison devait être plus qu'un simple lieu de vie. Elle était conçue pour le stockage, pour abriter les personnes dans des conditions défavorables et pour répondre à leurs besoins en matière de loisirs et de moments festifs. Elle était à la fois l'espace intérieur et extérieur des familles.

Les architectes et les maîtres d'œuvre ont laissé libre cours à leur créativité pour parvenir à une combinaison harmonieuse de fonctionnalité, de confort, d'esthétique et de convivialité.
Pour garantir la fraîcheur, ils ont construit des maisons au-dessous du niveau de la rue, avec une cour donnant un accès direct à la beauté du ciel. Le patio abritait un jardin intérieur avec une fontaine centrale et un bassin où le bruit de l'eau qui s'égouttait diffusait un son apaisant qui favorisait la relaxation. De grandes pièces hautes de plafond avec des fenêtres basses permettaient aux invités et aux hôtes de profiter de la fraîcheur de l'intérieur et de la beauté et des senteurs du jardin. Les motifs polychromes et éblouissants des carreaux émaillés sur les sols, les plâtres en dentelle sur les murs, les portes, fenêtres et plafonds sculptés et peints de manière complexe ajoutaient à la magie d'un Dar ou d'un Riad.